Ständchen

미도리마가 사과의 말을 건넨 다음, 타카오는 입을 꾹 다물었음. 마치 미도리마가 건넨 사과의 말을 들은 것처럼. 그럴리가 없다는 것을 잘 알고 있지만, 미도리마에게는 그렇게 느껴졌음. 타카오는 얼마 동안 이야기를 하지 않다가, 천천히 다시 입을 열었음. "있지, 잘은 모르겠지만 지금 네가 사과하고 있는 것 같은 느낌이 들어." 평소의 공기? 분위기랑은 다른데, 하고 이전처럼 살짝 장난기 어린 목소리로 타카오는 이야기 했음. 하지만 목소리에서 장난기가 묻어난다고 해서 그게 진심으로 즐겁다거나 한 건 아니라는 건, 인간의 감정에 둔한 미도리마도 잘 알고 있었음. 그러나 그런 식으로라도 분위기 환기를 하고 싶은 타카오의 심정은 알 것 같았기에 별 다른 말은 하지 않았음. 타카오는 이어 이야기를 했음.

"미안해하지 않아도 돼. 이렇게 다시 만난 것만으로도 난 기뻐. 여기 신 님, 할머니들이 이야기한 것처럼 정말 대단한 분이었구나. 다시는 만날 수 없을 거란 생각했던 사람... 아, 사람이 아니지, 여튼 그런 존재를 다시 만나게 해줬어. 진짜 뭐라도 바쳐야 할 것 같은 기분이야. 뭘 바치는 게 좋을까. 이전처럼 오시루코만으로는 부족할 것 같은데. 여기 신 님이 좋아할 만한 게 뭐가 있을까?"

미도리마는 입을 열었음. [너다, 타카오. 너만 있으면 된다.]

미도리마는 자신이 무심코 꺼낸 대답에 스스로도 깜짝 놀랐음. 하지만 이미 자신의 감정을 잘 알고 있었으니까, 이런 말이 나올 법도 하다고 생각했음. 물론 실제로 그를 소원을 이루어준 '대가'로서 거두어 가면 안 되겠지만. 미도리마는 잠시 고개를 내저었음. 그냥 이렇게만 있어주는 걸로도 좋았음. 인간의 삶은 덧없기 짝이 없지만, 그 짧은 시간이나마 그가 본인의 생을 자신과 공유해준다면 그걸로도 만족할 수 있었음. 답지 않게 확신은 할 수 없었지만, 여튼 그렇다고 생각을 했음. 미도리마가 무슨 생각을 하는지 모르는 타카오는, 이제 서서히 웃음기를 찾아가는 얼굴로 다시 입을 열었음.

"나... 내일 또 다시 여기 와도 될까? 너를 만나러 오고 싶어. 신 님이 사당 앞을 만남의 장소로 삼는다고 경을 칠지도 모르지만, 그래도 널 만날 수 있는 곳은 여기뿐이니까... 다시 널 만나러 오고 싶어. 대답은... 역시 들을 수 없겠지? 나 혼자만의 약속이 되겠네." 

마지막 말은 왠지 모르게 씁쓸함이 감도는 것 같았음. 미도리마는 몰랐지만, 타카오는 한 가지 배운 것이 있었음. 한 번 온기를 알아버린 짐승이 그 온기를 갈구하게 되는 것처럼, 온기를 알아버린 짐승이 그 온기를 잃어버리게 되었을 때 얼마나 절박해지는지를. 타카오는 '그'라는 존재를 한 번 잃어버렸기 때문에 더욱 절박해져 있는 상태였음. 안 그런 척 노력하고 있었지만, 스스로는 그저 슬프고 슬퍼서 힘들었을 뿐이라고 생각했을 뿐이지만 타카오에게 있어서 미도리마는 이제 놓을 수 없는 존재였음. 놓치기 싫은 존재였음. 

"만나러 올거야."

타카오는 스스로에게 다짐하듯이 이야기를 했음. 미도리마는 타카오를 빤히 응시하고 있었음. 그리고 손을 잠시 움직여 신력을 사용했음. 인간에게는 직접적으로 사용할 수 없으니, 무너뜨린 돌탑의 돌을 움직였음. 그리고 그에게 대답을 돌려주었음. [ん(응)] 이라는 문자로써.

이런 식으로 타카오에게 직접적으로 대답을 해준 건 처음일지도 몰랐음. 물론 타카오 뿐만 아니라 모든 인간들에게 있어서, 미도리마가 직접 대답을 해준 게 처음일지도 몰랐음. 짧은 한 마디의 대답이었음에도 불구하고, 미도리마는 살짝 부끄러워지는 것 같았음. 그가 자신을 기다렸던 것처럼, 자신도 그를 기다렸고, 그를 만나고 싶어한다는 걸 직접적으로 알린 것 같아서. 왠지 마음을 들킨 것 같은 기분이 들었음. 타카오는 처음에는 움직이는 돌을 신기하다는 듯이 바라보고 있었음. 그러다가 미도리마가 만든 한 마디의 답을 보고는 다시금 눈물을 뚝뚝 흘렸음."아 진짜... 나 원래 이렇게 눈물 많은 애 아닌데. 다 너 때문이야." 미도리마의 탓으로 돌리는 타카오의 말은 불경한 것일지도 몰랐음. 하지만 미도리마는 그 말을 불경하다고 생각하기는 커녕, 오히려 미안하다고 이야기 하며 눈물을 닦아주고 싶다고만 생각했음. 타카오는 눈물을 소매로 슥슥 닦고는 씨익 미소를 지어보였음. 그리고 다시 입을 열었음. "내일 올게. 네가 와도 된다고 했으니까... 꼭 올 거야. 내일 만나. 나 기다리고 있어야 해?" 타카오는 장난스럽게 한 마디를 덧붙인 다음, 이제 후련해졌다는 듯이 숨을 한 번 길게 내쉬었음. 그리고 미도리마가 있는 곳에 손을 가볍게 흔들어 보이고는 천천히 등을 돌렸음. 발걸음도 한결 가벼워진 것처럼 보였음. 

[따라가라.]
사당을 떠나는 타카오의 등을 바라보면서 미도리마는 한 마디를 덧붙였음. 미도리마의 언령에 따라, 바람 한 조각이 날아가 타카오의 등에 살며시 붙었음. 이 바람이 타카오의 행방을, 타카오의 주변 상황을 미도리마에게 하나도 빠짐없이 전달할 거였음. 타카오가 미도리마에게 각인되었듯이, 미도리마도 타카오에게 각인된 이상 미도리마는 이제 거리낄 것이 없었음. 타카오의 인생을 하나도 빠짐 없이 지켜봐주겠노라 생각했음. 자신이 사랑하는 인간을 위해서. 

타카오에게 붙여둔 바람은, 타카오의 곁에 머물면서 겪은 것들을 '기억'으로 남겼음. 그리고 그 기억을 고스란히 신에게 보여주었음. 서로 떨어져있다 하더라도, 미도리마는 타카오의 일상 등에 대해서 알 수 있었음. 가족들과 행복하게 웃는 모습, 친구들과 장난을 치며 노는 모습, 때때로 공부를 하면서 머리를 싸매는 모습... 미도리마에게는 생소하기 짝이 없는 인간의 일상이었지만, 타카오가 있다는 것 하나만으로도 그 기억은 매우 흥미로웠음. 그가 살고 있는 곳에서 다소 떨어진 곳에 있는 사당에서, 미도리마는 그 기억을 몇 번이고 돌려보면서 타카오가 자신을 다시 찾아오기만을 기다렸음. 그렇게 그를 만나고, 돌려보내고, 다시 만나고, 또 다시 돌려보내는 일과를 반복했음. 그러다가 여느 때보다 둥글고 큰 보름달이 뜬 날 밤, 미도리마는 사당 밖으로 걸어나왔음. 사당 주변에 친 결계를 빠져나와, 인간세상으로 향했음. 그리고 타카오가 살고 있는 곳으로 걸음을 옮겼음. 이런 아름다운 밤에는 잠을 청하기도 힘들터인데, 타카오는 그것에 개의치도 않는다는 듯이 쿨쿨 잘도 자고 있었음. 미도리마는 마치 녹아들듯이 타카오의 집 안으로, 방 안으로 향했음. 그리고 곤히 잠들어 있는 그를 잠시 내려다보다가, 머리맡 근처에 자리를 잡고 앉았음. [타카오.] 미도리마는 나지막한 목소리로 그의 이름을 부르다가 손을 들어올렸음. 그리고 그의 뺨 위에 가볍게 손을 얹었음. 처음으로 미도리마 쪽에서 인간과 접촉했음. 잠든 그의 심상과 미도리마의 심상이 천천히 연결되기 시작했음.

미도리마가 잠시 눈을 감았다 떴을 땐 풍경이 바뀌어 있었음. 분명 미도리마가 있는 곳은 타카오가 잠들어 있는 침실일텐데, 눈 앞에 펼쳐진 풍경은 아주 낯익은 곳이었음. 다름아닌 미도리마의 사당 근처의 풍경이었음. 미도리마는 잠시 주변을 둘러보듯이 그 풍경을 시야에 담았음. 하지만 미도리마가 보고 있던 '진짜' 풍경과는 뭔가가 조금 달랐음. 좀 더 생기가 넘치는 것 같기도 하고 묘하게 왜곡된 부분도 있는 것 같았음. 미도리마가 보고 있는 것은, 타카오의 꿈 속. 타카오가 꿈속에서 보고 있는 심상이었음. 접촉한 것만으로 인간의 꿈속을, 속내를 접할 수 있다는 사실에 묘한 기분이 되었음. 물론 직접 시도해본 것은 지금이 처음이었지만, 이렇지 않을까 하는 생각이 들곤 했는데 진짜 되니까 미묘한 그런 심정에 가까웠음. 하지만 그런 생각도 잠시, 미도리마는 무의식적으로 꿈 속에 있을 타카오를 찾았음. 하지만 사당 근처에서는 타카오를 볼 수 없었음. [타카오의 꿈이 아니었던가.] 타카오의 꿈이라고 생각했는데 타카오가 없었음. 미도리마는 순간 당황했음. 그럼 자신은 누구의 꿈에 흘러들어온 것인가? 미도리마가 그렇게 생각하고 있을 즈음, 사당으로 들어오는 입구 쪽에서 타카오로 보이는 인영이 걸어들어오기 시작했음.

[타카오.] 순간 다른 이의 꿈속에 들어온 건가 싶어서 답지 않게 당황했었는데, 타카오의 모습이 시야에 들어오자 안심이 되었음. 그래서 미도리마는 다소 밝은 목소리로 타카오의 이름을 불렀음. 타카오가 점점 더, 미도리마에게 가까이 다가왔음. 그리고 타카오의 발걸음이 어느 위치에서 멈추었을 때, 미도리마는 또 다시 이상한 점을 발견했음. [타카오? ..... 조금 자란 것 같다는 것이다....?] 타카오의 눈높이가 이전보다 조금 더 높아져 있었음. 그리고 체격 또한, 자신이 기억하고 있던 타카오의 체격보다 단단해져 있는 것 같았음. 마치 나이를 먹어서 성숙해진 것처럼. 그것에 생각이 미친 순간 미도리마는 잠시 눈을 크게 떴음. 타카오는 살짝 시선을 들어올려 미도리마를 바라보았음. 타카오의 눈에도 살짝 놀라운 기가 어리는가 싶더니, 이내 타카오는 특유의 장난스러운 미소를 지어보였음. "와, 이젠 얼굴까지 보이네. 어디까지 제멋대로인거야, 내 무의식은." 요 근래 사당에 찾아오는 꿈을 평소보다 많이 꾸는가 싶더니, 이제 얼굴까지 상상해서 꾸게 될 줄은 몰랐다며 타카오는 폭소를 터뜨렸음. "그래도 잘생겼네. 분위기도... 숲이랑 닮았어."

[....] 지금 타카오의 눈에 비추이는 모습이 어떤 모습인지 미도리마는 알 수 없었음. 하지만 서로의 심상이 연결되었으니, 그에게 자신의 본 모습이 보이지 않을까 하고 막연하게 생각을 했음. 그리고 자신의 본 모습이 그에게 보이고, 그가 그 모습을 보고 잘생겼다고 해준 거면 좋겠다고 생각을 했음. 그렇다면 그는 자신의 본 모습에 호감을 느낀 걸테니까. 미도리마는 그런 생각을 하면서, 연심이 담뿍 담긴 잔잔한 눈으로 타카오를 바라보았음. 그리고 잠든 그에게 했던 것처럼, 손을 살짝 들어 올려 타카오의 뺨 위에 가볍게 얹었음. 꿈인데도 불구하고 인간의, 타카오의 체온이 손바닥을 통해서 전해지는 것 같았음. 느닷없는 자신의 행동에 조금 놀랐는지 긴장감이 어린 떨림도, 그러나 이내 마음이 놓였는지 부드럽게 가라앉은 움직임도 모두 미도리마에게 전해졌음. 타카오는 잠시 놀랐지만 이내 눈을 살며시 내리감으면서 미도리마의 손길을 받아들였음. "역시 꿈속에서는 뭐든지 할 수 있다더니... 내가 바라서 그런 걸지도 모르지만, 이렇게 닿을 수 있다니... 행복해. 응, 진짜 행복하다. 요새 꾼 꿈들 중에서 최고의 꿈이야."

그렇게 이야기를 하면서, 타카오는 고개를 움직여 미도리마의 손바닥에 볼을 부비는 것 같은 행동을 취했음. 그리고 장난기 어린, 그러나 어딘가 수줍음도 묻어나는 것 같은 미소를 지어보였음. 그 미소를 지켜보고 있자니 미도리마의 가슴 한 구석도 간질간질해지는 기분이었음. 이것이 연인을 바라보는 기분인가. 이것이 연인들 사이의 교감인가. 이루 말로 다 표현할 수 없는 기분이 된 미도리마는, 다시 한 번 더 타카오의 뺨을 만지작 거리다가 손을 거두어 들였음. 그리고 몸을 살짝 숙여, 드러나 있는 타카오의 이마에 가볍게 입술을 맞추었음. 다소 충동적으로 한 행동이었지만, 그 행동은 미도리마에게 설렘을 안겨주었음. 그리고 타카오는 미도리마의 행동에 작게 웃음을 터뜨렸음. "진짜 최고잖아. 나 이마에 키스 받아본 적 없는데! 아니, 부모님이 해주셨을 수도 있지만 내가 그런 의미로 좋아하는 사람에겐 받아본 적 없다구? 내 무의식 일 제대로 해서 다행이다 진짜." 그러면서 계속 웃던 타카오는 문득 어떤 생각이 떠올랐는지, 제 손바닥을 주먹으로 통 하고 한 번 쳤음. "그러고 보니 이거 꿈이잖아? 내 멋대로 해도 되는 거 아냐? 그럼 이마의 키스만으로 만족할 순 없지!" 그렇게 이야기 한 타카오는, 양 손을 미도리마에게로 뻗었음. 그리고 약간 높은 위치에 있는 미도리마의 양 어깨에 손을 턱 하고 얹었음. "잘 받아가겠습니다~" 그렇게 이야기를 하면서 타카오는 미도리마의 몸을 자신의 쪽으로 살짝 끌어 당겼음. 그리고 미도리마의 뺨에 가볍게 입을 맞췄음. 이어 당연한 수순이라는 듯이 미도리마의 입술 위에도 본인의 입술을 살며시 겹쳤다 떼어냈음.

미도리마는 얼떨결에 뺨에도 입맞춤을 당하고 입술에도 입맞춤을 당했음. 지금까지 이래본 적이 없었기 때문에 어떤 반응도 하지 못하고 딱딱하게 굳어 있었음. 타카오는 그 모습을 보더니 크게 웃음을 터뜨렸음. "반응까지 최고야! 하기사 내가 보고 싶은 모습을 보고 있는 걸지도 모르지만 이거 진짜 대박인데. 귀엽잖아!" 키도 나보다 큰데, 얼굴도 진짜 잘생겼는데, 분위기도 정말 인간이 아닌 것 같다는 느낌이 풀풀 풍기는데도 마치 인간 같다면서, 타카오는 연신 폭소를 하다가 눈물을 흘릴 정도가 되었음. "하...너무 웃었더니 눈물이 다 나네. 배도 아픈 것 같아." 여전히 키득거리는 것 같은 목소리로 타카오가 이야기 했음. 미도리마는 딱딱하게 굳어 있다가 시간이 조금 흐르자 정신을 차렸음. 그리곤 타카오를 가볍게 흘기면서, 웃지 말라고 이야기를 하는 것처럼 뾰로통한 표정을 지어보였음. 그 얼굴을 올려다 보던 타카오는 다시금 웃음을 터뜨리다가, 웃음이 잦아들 즈음 미도리마의 품에 폭하고 안겼음. 그리고 싱그러운 풀내음이 나는 미도리마의 기모노 위에 얼굴을 살짝 묻었음.

"있지, 그런 이야기를 들은 적이 있어. 신 님의 신부라던가, 요괴의 신부라던가 하는 이야기. 기본적으론 제물로 바쳐지는 이야기를 곱게 포장한 거라고 하지만... 왠지 너를 알게 된 이후로는 그런 것도 나쁘지 않겠구나 싶었어. 적어도 내게는 사랑이 존재하는 거니까 말이야. 물론 이런 말 하면 다른 사람들이 미쳤다고 할 게 분명하니까 입 밖으로 내지는 않지만. 지금은 꿈 속이니까 괜찮겠지? .... 네가 요괴든 신이든 좋으니까, 나를 신부로 맞아주면 좋겠다고 늘 생각해. 성별은 제쳐두고. 아마 네 이상으로 내가 누군가를 좋아할 것 같지도 않고, 이미 네게 홀려버려서 다른 것도 눈에 들어오지 않으니까. 이렇게 본 적도 없는 네 모습을 상상해서 꿈에 등장하게 할 정도로 말이야. 내가 할 수 있는 건 사당으로 찾아가는 것 정도 뿐이니까, 날 맞이하러 오는 건 네가 해줬으면 좋겠다고... 늘 생각해."

"어때? 날 맞이하러 오지 않겠어? 그만큼 널 사랑하고 있어. 사랑하고 있습니다."

중얼거림에 가까운 말을 속삭이던 타카오가 살짝 고개를 들어올렸음. 미도리마는 타카오의 기나 긴 말을 들으면서 다시금 욕심이 생기는 것 같았음. 그를 지켜보는 것으로 만족하려고 했는데, 그가 먼저 자신에게 맞이하러 와달라고 이야기를 한 거임. 신의 신부가 된다는 것은 인간으로서의 육체를 버리고 그 영혼만이 영생을 사는 것. 즉 인간으로서의 죽음을 한 번 겪어야 한다는 것이었음. 마음같아서는 지금이라도 당장 그를 신부로 들이고 싶었지만, 신이 사리사욕을 위해 인간의 명을 거두어들일 수는 없는 노릇이었음. 그래서 미도리마는 잠시 생각에 잠겼음. 그리고 눈을 한 번 감았다 뜬 후에 천천히 입을 열었음. 이것은 평범한 말이 아닌 언령. 인간의 마음에도 울리는 생각의 파동이었음.

[[네게 단 한 번의 기회를 주겠다는 것이다.]]
[[시기는 네가 지금과 같은 모습을 하게 되었을 때...]]
[[네가 성인이 되었을 때, 다시 한 번 선택을 할 수 있도록.]]
[[그대로 평범한 삶을 살아갈 것인지, 아니면 내 신부가 될 것인지.]]
[[타카오, 넌 아직 어리고 어리다.]]
[[그러니까 좀 더 생각을 해보도록 해. 날 찾아오지 마라. 네가 성인이 될 때까지는.]]
[[나는 사당의 주인, 이 지역을 다스리는 신 '미도리마']]

지금의 말을 '계약'으로 삼아 타카오가 성인이 되었을 때, 선택에 대한 대답을 들으러 가겠노라고, 미도리마는 스스로의 본명을 밝히면서 이야기 했음. 그리고 계약을 확실히 묶기 위해서, 이번엔 미도리마 쪽에서 고개를 숙여 타카오의 입술에 입을 맞추었음. 미도리마의 힘이 계약의 인이 되어 타카오를 옭아맸음. 계약이 끝나자 꿈의 세계가 서서히 무너져 내리기 시작했음. 미도리마는 사당에서, 타카오는 인세에서, 서로 만나지 않고 지내게 되는 나날이 시작되었음. 하루가 멀다하고 만나던 것이 마치 한 여름 밤의 꿈이었던 것처럼.

어느덧 아슬아슬하게 매달려 있던 잎사귀가 지고, 나무들이 헐벗기 시작했다. 
청량하게만 느껴지던 공기는 또한 어느새 폐부를 얼릴 것처럼 차가워져만 갔다.
더 이상 푸르지 않은, 은회색으로 물든 하늘을 바라보면서 숨을 잠시 내쉬었다. 
입술 사이로 희뿌연 김이 새어 나가더니, 곧 공기중으로 스러졌다.

뒤를 돌아보았다. 
다가오는 겨울에도 시들지 않은, 푸르른 내음을 지닌 자가 이쪽을 향해 걸어오고 있었다.

"기다리고 있었어. 미도리마."

자신은 그에게 손을 내밀었고, 그는 그 손을 잡아주었다. 
겨울에 잠식되어가는 세상이 푸른 녹색으로 물들어가기 시작했다. 마치 신의 이름을 따라가듯이.

[지금까지 수고하셨습니다.]

이건 농구부 은퇴식 이후의 한 마디.

[졸업, 축하드립니다.]

이건 졸업식 이후의 한 마디.

상투적이기 짝이 없는 말이었다. 하지만 그가 건넨 저 두 마디의 말은, 마치 가시처럼 자신의 가슴에 박혀 사라지지 않았다. 그것은 자신이 졸업한지 2년 가까이의 시간이 흐른 지금도 마찬가지였다. 코끝이 시리다고 생각할 정도로 날씨가 점점 추워지기 시작하면 어렴풋이 그때의 잔상이 떠올랐다. 그리고 뼛속까지 얼어붙을 것 같은 겨울이 지나고 졸업식 시즌을 맞이하게 되면 그 잔상은 여느 때보다 선명해졌다. 그러다 날이 서서히 풀리고 벚나무에 꽃이 흐드러지게 필 때면, 그 잔상은 벚꽃의 분홍빛 물결에 휩싸여 아스라이 무너져 내렸다.

벌써 2년 가까이 되었구나.

스스로가 생각해도 이상하리만치 감상적인 어조로, 하늘을 올려다보면서 혼잣말을 중얼거렸다. 불과 며칠 전까지만 해도 세상은 가을 분위기에 한껏 젖어 있었다. 하늘은 높고 푸르며, 공기는 서늘하지만 상쾌하다고 느낄 정도로 가벼웠다. 나뭇잎들은 스스로를 알록달록하게 물들이며 사람들의 시선을 끌어들였다.

하지만 얼마 지나지 않아, 높고 푸르던 가을 하늘은 온데간데없이 사라져 버렸다. 대신 하늘은 옅은 회색빛으로 물들어가기 시작했다. 공기는 날이 갈수록 차갑게 식어가기 시작했다. 선명하게 물들어 있던 잎사귀들은 점점 색이 바래가면서 땅으로 떨어졌다. 이렇게 조금씩 변해가는 세상을 바라보면서, 새삼 겨울이 다시 돌아오고 있음을 체감했다.

생각해보니 그 때로부터 2년이 지났다고 하면, 녀석도 3학년.

그냥 그 때로부터 시간이 지났다는 것에만 초점을 맞추고 있었다. 지난 시간만큼, 자신이 나이를 먹는 만큼, 그도 나이를 먹어가고 있다는 사실엔 미처 생각이 미치지 못했다. 그도 그럴 것이, 그는 1학년이었을 때조차도 2,3학년들 위에 군림하던 존재였기 때문이었다. 그의 앞에서는 나이가 많고 적음은 무의미해 보였다. 그렇게 느껴질 정도로, 그는 모두의 위에 고고하게 올라서 있는 존재였다.

잊고 지냈던 그, 아카시 세이쥬로에 대한 기억이 하나 둘 떠오르기 시작하자 절로 조소에 가까운 웃음이 입술 사이에서 흘러나왔다. 자신보다 머리 하나는 더 큰 사람들을 쥐락펴락 하는 모습은 이루 말로 형용할 수 없을 정도로 대단했다. 여러 가지 의미로. 그리고 자신도 그 사람들 중 하나였다는 점에서, 더욱 웃음을 참을 수 없었다.

이렇게 네 생각이 나는 걸 보니, 역시 겨울이 다가오고 있긴 한가보다.

풍경이 변하는 것을 보고 계절이 바뀌었음을 깨닫고, 그에 대한 기억을 떠올림으로써 계절이 변했다는 것을 확신했다.

2년이라는 시간은 그리 길진 않지만, 그렇다고 해서 짧은 것도 아니었다. 크고 작은 일들이 무수히 많이 일어날 수 있는 가능성이 넘치는 그런 기간이었다. 자신의 경우만 해도, 대학에 입학을 했고 학교 내에서 여러 타입의 사람과 만나고 또한 스쳐 지나갔다. 평범한 일상이라면 평범한 일상이고, 고등학교 때와는 달리 변해버린 일상이라면 그런 일상이었다. 그렇게 하루하루를 보내면서 분명 기억을, 추억을 하나하나 쌓아갔을 터였다.

그러면 2년 전의 기억은 조금은 흐려질 법도 한데. 작은 목소리로 혼잣말을 중얼거렸다. 그 순간 입술 사이에서 하얀 김이 새어나왔다가 이내 모습을 감추었다. 옛 기억이라는 것은 지금 흘러나온 입김처럼, 새로이 쌓이는 기억에 묻혀 사라져버리기 쉬운 것일 터였다. 하지만 그와 관련된 기억은, 잊는 것을 용납하지 않겠다는 듯이 그 이전 해보다 더욱 선명해지는 것 같은 느낌이 들었다.

과연 모든 것에 승리하는 아카시. 남의 기억에서조차도 우위를 점하겠다는 것인가.

웃음기 어린 목소리로 중얼거리고는 다시 천천히 앞으로 발걸음을 옮겼다. 강의를 듣고 집으로 돌아가던 중이었는데, 그에 대한 기억이 떠오르는 바람에 무심코 발걸음이 느려졌었다. 그 탓에 몸이 식어가고 있었다. 안 그래도 날씨에 비해 가벼운 복장으로 나온 터라, 추위를 한 번 인지하자 더욱 춥게 느껴지는 것 같아서 걸음걸이가 점점 빨라지기 시작했다.

빨리 집에 돌아가서 난방을 틀어야지. 따뜻하게 해둔 다음에 이불을 두르고 있어야지. 그러고 보니 도쿄에 상경한 이후 코타츠의 코 자도 못 본 것 같네. 교토보다는 추우니까 역시 하나 장만하는 편이 좋을까. 이제 와서 새삼스럽게, 라는 생각이 들기도 하지만. 그래도 추운 것보다는 나으니까. 아, 근데 지난번에 오버클럭 시도한 후에 돈이 얼마만큼 남았더라. 설마 이번 달 생활비 간당간당한 거 아냐?

이런 저런 생각을 하면서 걷다보니, 어느새 자취하고 있는 맨션 앞에 도착했다. 주머니를 뒤져 현관 열쇠를 꺼내 들고 맨션 안으로 들어서려고 하는데, 누군가가 맨션 앞 담장 쪽에 등을 기대고 서 있는 게 눈에 들어왔다. 다른 주민을 만나러 온 건가. 이곳까지 자신을 만나러 오는 사람은 극히 드물었기에, 당연히 자신의 손님은 아니겠거니 하고 생각을 하면서 다시 걸음을 옮겼다. 하지만 그런 자신의 생각을 배신하기라도 하듯이, 그 사람은 자신을 불러 세웠다. 잊으려고 해도 잊을 수 없는 그 목소리로.

“마유즈미 선배.”

“.....?!”

기척이 옅어서 순간 못 보고 놓칠 뻔 했습니다, 하고 그가 태연자약한 목소리로 이야기를 했다. 지금 자신에게 말을 거는 인물이 정말 실존하는 그인지, 아니면 순간 미쳐서 환상이 보이는 것인지 알 수가 없었다. 당혹감을 감추지 못하고 그 자리에 딱딱하게 굳어 있었더니, 그가 단정한 발걸음으로 다가왔다. 그리고 자신의 어깨 위에 가볍게 손을 얹었다.

“날씨가 많이 서늘해졌는데, 꽤나 가벼운 옷차림이네요.”

“...아...아카시...?”

“네, 아카시 세이쥬로입니다. 오랜만입니다, 마유즈미 선배.”

네가 어떻게 여기에, 라고 입을 열기도 전에 그는 가볍게 손을 들어 올려 그 말을 막았다. 그리고 차분한 목소리로 한 마디를 덧붙였다. 여기서 이야기를 하기엔 선배의 복장이 너무 가볍다며, 안으로 들어가서 이야기를 하자고. 마치 주인이 손님을 안내하는 것처럼 그가 태연하게 이야기를 하는 걸, 평소라면 시니컬한 어조로 받아칠 수 있었을 터였다. 하지만 지금은 그럴 경황이 없었던지라, 그가 이야기를 하는 대로 그와 함께 무심코 자취방 안으로 들어서고 말았다.

“생각보다 평범하다면 평범한 방이군요. 책장에 특정 장르의 책이 유독 많은 것을 제외하면.”

“....내버려둬.”

홈그라운드라고 할 수 있는 방 안에 들어오고 나서야 평정을 되찾을 수 있었다. 하지만 그래도 옛 후배가 갑작스럽게 찾아온 것은 역시 당혹스러운 일이라, 다소 퉁명스러운 어조로 그의 말에 대답을 했다.

가정교육을 잘 받은 것이 분명한 후배는, 앉으라는 자신의 말이 따로 없자 움직이는데 거슬리지 않는 위치에서 단정한 자태로 서 있었다. 솔직한 심정으로는 자리에 앉으라고 이야기 하고 싶진 않았지만, 방에 들인 이상 그도 자신의 손님이었다. 반쯤은 몸에 밴 습관처럼, 그에게 아무데나 대충 앉으라고 이야기를 하곤 방의 난방 스위치를 켰다.

“왜 안 앉고 있어?”

“아. ...실례하겠습니다.”

“이제 와서 실례는 무슨. 이미 들어오자마자 방 평가 했으면서.”

“인상 깊어서 저도 모르게 그만.”

“말은 잘 한다.”

여전히 매끄러운 화법이라고 생각을 하면서 퉁명스럽게 대답을 했다. 방바닥에 자리를 잡고 앉은 그의 맞은편에 앉으려고 몸을 숙이다가 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. 초대한 적 없는 손님이라고는 해도 손님은 손님인데 차 한 잔 정도는 대접해야겠다는 생각이.

“아, 잠시만 기다려라. 녹차라도 한 잔 가져올 테니까. 물론 비싼 품종도 아니고, 마트에서 파는 값싼 티백이야. 입맛에 안 맞아도 참아라. 있는 게 그거뿐이거든.”

“주시는 것만으로도 감사합니다.”

침착함을 잃지 않는 그의 태도에, 괜히 칫 하고 혀를 한 번 차고는 주방 쪽으로 걸음을 옮겼다. 그리고 주전자에 생수를 받아 물을 끓이면서, 찻잔 두 개를 꺼내 티백을 하나씩 넣어두었다. 얼마 지나지 않아 물이 다 끓자, 데워진 물을 잔에 부어 차를 우려내고 티백을 건져내 버렸다. 그 다음, 잔을 챙겨 들고 그에게로 돌아왔다.

“자.”

“감사합니다.”

“그래서... 뭐냐?”

아카시 손에 잔을 쥐어주고는, 자신의 잔을 한 손에 쥔 채로 맞은편에 앉으면서 대뜸 물었다. 아카시는 김이 폴폴 나는 녹차 잔을 한 번 내려다보고 있다가, 시선을 들어 올려 자신을 바라보았다. 그리고 뜨거운 녹차 잔을 슬쩍 옆에 내려놓았다.

“대뜸 뭐냐고 물으시니 어떤 의도인지 파악하기가 힘들군요. 어떻게 찾아 온 거냐고 물으시는 거라면, 마유즈미 선배와 같은 곳으로 진학한 히구치 선배를 통해서 선배의 주소를 얻었습니다.”

“히구치 그 녀석...”

“히구치 선배를 탓하진 마십시오. 후배의 간절한 소원을 들어주신 것뿐이니까.”

“간절 좋아하시네.”

일순 변했나 싶었는데 여전히 시니컬하시군요, 라고 그가 덧붙이며 옅은 미소를 지었다. 그리고 다시 입을 열어 이야기를 시작했다.

“그리고 찾아온 의도를 묻는 거라면... 솔직히 말씀드리기 부끄럽지만, 마유즈미 선배를 뵙고 싶어서였습니다.”

“...!”

아직 난방이 원활하게 돌지 않아 방 안에 냉기가 감돌고 있었다. 그래서 녹차로 몸이라도 녹여야겠다고 생각을 하면서 잔을 들어 올려 차를 한 모금 마시려던 차였다. 그러던 중 그의 입에서 나온 한 마디 때문에, 입 안에 머금고 있던 차를 뱉어낼 뻔했다.

“너...너...!”

“손수건 빌려드릴까요?”

삼키려고 했지만 미처 다 삼키지 못했는지, 흘러나온 녹차가 한 줄기, 턱을 타고 흘러내렸다. 다른 사람이라면 더럽다고 기겁을 할 만한 상황에도, 아카시는 평소와 같은 얼굴로 손수건을 빌려 주냐고 물었다. 어쩜 이 상황에서도 저렇게 포커페이스를 유지할 수 있는지 신기할 정도였다.

“됐어. 괜찮아.”

“네.”

“그건 그렇고, 보고 싶... 아니 만나고 싶었다니, 그건 또 무슨 의미야?”

그는 자신을 바라보며 짧게 한숨을 내쉬는 것 같더니, 다시 말을 이었다.

“말 그대로의 의미입니다. 뵙고 싶었습니다.”

“그러니까 그 말 그대로의 의미도 이해가 안 간다니까? 이유가 뭔데?”

“보고 싶은 것에 대한 이유를 말하라니... 그건 저로서도 대답하기 힘든 문제입니다만.”

“...”

“그래도 답을 내어보자면, 역시 마유즈미 선배가 계속 생각나서 일지도 모르겠습니다.”

“모르겠습니다?”

부끄럽지만 그렇게 밖에는 설명을 못 하겠습니다, 라고 덧붙이며 그가 어느 정도 식은 것 같은 찻잔을 들어 올렸다. 말로는 부끄럽다 어쩐다 이야기를 하지만, 얼굴색 하나 변하지 않는 것이 역시 속을 읽어내기가 힘들었다. 겨울이 찾아올 때마다 떠오르는 기억에 휘둘리는 것으로도 족한데, 이제는 실제 인물이 찾아와 자신을 휘둘러대니 머리가 조금 아파오는 것 같았다. 그런 자신의 상태를 아는지 모르는지, 그는 녹차로 가볍게 입술을 축이더니 다시 입을 열었다.

“짧은 인연이라고 생각했습니다. 짧았지만, 그래도 강렬했던 그런 인연이라고. 물론 선배의 성격상 이 연은 선배가 졸업을 하는 순간 끊어질 거라 판단했습니다. 그래서 저도 달리 집착하려고 하진 않았습니다.”

한 사람이 일방적으로 붙잡고 있는 인연은 여러모로 오래가기 힘드니까요. 그는 그렇게 말을 잠시 끊고는, 본인 손에 들린 찻잔 안을 가만히 내려다보았다. 보이는 건 옅은 녹색의 물뿐일 텐데도, 그는 오래도록 찻잔에서 시선을 떼지 않았다.

“하지만 불현듯 선배가 생각나곤 했습니다. 은퇴식 이후에 개인적으로 따로 만났을 때의 모습. 졸업식이 끝나고 만나게 되었을 때의 모습. 그리고 졸업장을 한 손에 쥔 채 교정을 떠나던 뒷모습. ...그 모습들이 머릿속에 떠오르곤 했습니다.”

그가 이야기 하는 것을 들으면서, 겉으로 드러내지는 않았지만 깜짝 놀랐다. 자신이 겨울이 될 때마다 떠올리고 하는 그의 잔상과 비슷한 시기의 장면이구나 싶어서. 하지만 그 생각은 속으로만 담아둔 채, 그가 이어 말하는 것을 잠자코 듣고만 있었다.

“그러다 작년에 졸업하는 미부치, 네부야, 하야마를 전송하면서 깨닫게 되었습니다. 선배가 제게 마지막으로 남기고 간 건, 떠나는 뒷모습뿐이었구나 하는 점을. 그것밖에 남아있지 않다고 생각하니까, 선배가 보고 싶어졌습니다. ...제가 서 있는 곳의 반대 방향으로 향하는 뒷모습이 아니라, 저를 바라보고 있는 선배가 보고 싶었습니다. 단지 그뿐입니다.”

“... 너 말이야.”

“네.”

“작년에 깨달았다며. 근데 왜 1년 후에 온 건데?”

자신의 질문에 그는 잠시 입을 다물었다. 그리고 아주 짧은 순간이었지만, 기존의 포커페이스 위로 살짝 감정을 드러냈다. 이걸 말해야 하나, 말아야 하나 고민을 하는 것 같은 감정이 어렴풋이, 물 위로 떠오르는 것처럼 얼굴 위를 스치고 지나갔다.

“....니까요.”

“잘 안 들려.”

“겨울이 지나고 제가 졸업을 하게 되면, 또 다시 선배와 같은 지점에 설 수 있으니까, 라고 이야기했습니다.”

“...”

그는 본인 손에 들린 잔을 바닥에 내려놓더니, 조심스럽게 이쪽을 향해 손을 뻗었다. 그리고 자신의 손 위에 가볍게 손을 겹쳐 잡더니, 살짝 흔들리는 눈으로 이쪽을 응시했다.

“제 고등학교 시절의 마지막을, 선배와의 새로운 시작으로 삼고 싶습니다.”

“...”

“강요하는 건 아닙니다. 단지... 선배에게도 그럴 생각이 조금이라도 있다면, 졸업식에 와주세요.”

“...”

“기다리고 있겠습니다.”

기다리고 있겠다는 그의 말에, 이번에는 자신의 시선이 바닥으로 툭 떨어졌다. 잠시 눈을 감았다. 겨울을 거치며 보았던 그의 잔상이 머릿속을 빠르게 스쳐 지나가기 시작했다. 몇 번이고 그 이미지가 반복되다가, 다시 처음 지점으로 돌아왔다.

이번에는 자신이 그에게 수고가 많았다고 이야기를 건네고 있었다. 이번에는 자신이 그에게 졸업 축하한다고 이야기를 하고 있었다. 이제 그에게서 등을 돌려 돌아가는, 2년 전 자신이 보았던 풍경이 아니라 다른 장면이 이어졌다. 이제는 얼추 시선 높이가 비슷해진 그와 마주하는 장면이 머릿속에 펼쳐졌다. 만개한 꽃 같지는 않지만, 부드럽게 피어나는 것 같은 옅은 미소를 짓고 있는 그를 자신은 하염없이 바라보고 있었다.

마지막으로 벚꽃이 피어났다. 끝없는 분홍빛 융단이 펼쳐진 것 같은 장관 아래서, 그가 다시금 미소를 짓고 있었다. 교복이 아닌, 성인의 복식을 갖춘 채로 자신에게 한 손을 내밀었다.

이것은 미래다. 그가 바라고 있고, 자신이 내심 바랐을지도 모르는 그런 미래.

“그렇게까지 이야기를 하니까 어쩔 수 없네. 갈게.”

2년 전과는 다를, 네 졸업식에. 

미도리마는 그 감정에 감화가 되었기에, 손을 뻗어서 그 돌탑을 살며시 건드렸음. 처음에는 손끝에 가볍게 닿는 정도였지만, 접촉을 통해서 감정이 더욱 많이, 빠르게 흘러들어오게 되자 이제는 손바닥을 사용해서 부드럽게 쓸어내릴 정도가 되었음. 접촉 면적이 넓어질수록 점점 더 많은 감정이 전해졌음. 그 감정과 동화가 되어가는 것인지, 미도리마의 마음에도 그리움이라는 감정이 솟아나기 시작했음. 그리고 그리움과 더불어서 눈물이 나올 것만 같았음. 마치 인간처럼. 토지신은 눈물을 흘리지 않았음. 신에게 있어서 희노애락이라는 것은 거의 무의미한 것이나 다름 없었기에. 그저 자신만의 기준으로 벌을 내릴지 아니면 상을 내릴지 결정하는 것뿐이었음. 미도리마도 역시 그런 삶을 살아왔음. 그래서 지금 이 감정이 당혹스러우면서도 점점 더 짙게 물들어갔음. 누구를 그리워하기에 이렇게도 애틋한 감정을 품고 있느냐. 누구를 위해 이 돌탑을 쌓으며 기다림을 지속하고 있었던 것이냐. 누군지 모를 돌탑의 주인을 향해 속으로 말을 건네면서 미도리마는 연신 돌탑을 쓰다듬듯이 만졌음. 그리고 얼마 지나지 않아서 돌이 품고 있전 한 가지 기억을 읽어냈음. 돌탑을 만든 인간의 모습이 담겨 있는 기억을. 미도리마는 무의식적으로 입을 열어 그 인간의 이름을 불렀음. [타카오?]

사당 옆에 돌탑을 만든 것은 타카오였음. 돌탑을 만져서 감정을 읽어냈을 때와 마찬가지로, 타카오는 처음엔 가벼운 마음으로 돌탑을 만들기 시작했었음. 하지만 탑이 점점 높아지고, 사용하는 돌이 많아질수록 그리움 또한 쌓이기 시작한 것 같았음. [어째서 네가...] 미도리마는 돌의 기억속에 자리잡은 타카오에게 말을 건네듯이 중얼거렸음. 타카오가 그리워하는 대상에 대해서 미도리마는 알지 못했기 때문에 무심결에 나온 말이었음. 자신에게 찾아와 이야기를 할 때의 타카오는, 특정 대상에게 연심을 품은 것 같아 보이지 않았음. 물론 호감을 품고 있는 대상 또한 없어 보였음. 한없이 가벼워 보였던 타카오에게도 이런 마음을 가지게 하는 존재가 있었구나. 이토록 가슴이 미어질 것 같은 감정을 품게 되는 대상이 있었구나. 그 상대는 분명 같은 인간이겠지. 거기까지 생각이 미친 미도리마는, 무의식중에 가슴 부근 옷자락을 손으로 움켜쥐었음. 가슴 속이 답답해져오는 기분이었음.

타카오의 나이에 대해서는 잘 알지 못하지만, 미도리마가 보는 타카오는 열 너댓 살 정도 되어보였음. 미도리마는 중얼거리듯이 이야기를 했음. [그 정도 나이라면 누군가를 은애할 수도 있을 법한 나이지.] 하고. 머리로는 납득을 할 수 있었지만, 감정은 그걸 쉬이 받아들이지 못했음. 이 또한 아무래도 자신이 타카오라는 인물을 받아들인 탓인지도 모르겠다고 생각을 하면서 미도리마는 한숨을 내뱉었음. 장성한 자식을 떠나보내는 부모의 감정이 이런 것인가. 아니면 친우를 떠나보내는 이의 감정이 이런 것인가. 미도리마는 여러가지 생각을 하면서 돌탑에서 떨어져 다른 곳으로 발걸음을 옮겼음. 그렇게 무의식중에 향한 곳은 멀리 있는 곳도 아닌, 자신이 칩거하기 전 타카오와 접촉했던 그 바위였음. [...타카오] 나지막한 목소리로 그의 이름을 되뇌면서, 미도리마는 다시금 한숨을 내쉬고는 그 바위에 걸터 앉았음. 그리고 그의 손과 자신의 손이 겹쳐졌던 그 위치에, 조심스럽게 다시 자신의 손을 얹었음. 눈이 소복히 쌓여 있었으니 냉기가 느껴질 법도 하지만, 자신에게 있어서는 이전에 그가 남기고 간 온기가 느껴지는 것 같았음. 신에게 온기나 한기 같은 물리적인 요소는 통하지 않는다는 점을 제하고서라도.

[타카오] [타카오] [타카오] 손끝으로 그의 온기를 찾아 헤매이듯이 움직이면서 연거푸 그의 이름을 불러댔음. 하지만 다른 존재에게는, 인간에게는 미도리마의 목소리가 닿지 않았음. 그 사실이 이다지도 슬픈 것이었다는 걸 미도리마는 깨닫게 되었음. 오랜 세월을 살아오면서도 미처 눈치채지 못했던 그 현실은, 미도리마를 더할 나위 없이 슬프게 했음. 미도리마가 신체에서 나온 이래로 흐린 하늘만 펼쳐져 있었을 뿐이었음. 그러나 곧 미도리마의 감정 변화에 반응하기라도 하듯, 하늘은 눈을 떨어뜨리기 시작했음. 차가운 눈송이지만 그래도 자신의 신을 위로하기라도 하려는 듯이 가볍게, 포근하게 에워싸기라도 하려는 것처럼. 솜같은 가벼운 눈송이들이 하늘하늘 내려와 바닥에 안착했음. 미도리마가 앉은 바위 위에도, 미도리마의 신체가 모셔진 사당 위에도, 그리고 이전에 내린 눈으로 흰 융단이 펼쳐진 것 같이 변해버린 땅 위에도. 미도리마는 그렇게 내리는 눈을 하염없이 바라보고 있었음. 내리는 눈송이의 형태가 사람의 인영으로도 보이기도 하고, 내리는 눈송이의 기척이 사람의 기척으로 느껴지기도 했음. [가관이구나, 미도리마.] 미도리마는 자조어린 목소리로 중얼거렸음.  

그렇게 눈 내리는 풍경을 감상하듯이 응시하고 있는데, 저 멀리서 사당을 향해 걸어오는 인영이 시야에 들어왔음. 하지만 미도리마는 자리에서 일어나지 않았음. 그러나 그 인영에 시선을 두려 하지 않았음. 타카오가 아닐 거라고 생각했기 때문에. 자신이 칩거해 있는 동안 타카오는 돌탑을 쌓으면서 마음 속의 연인을 향한 그리움을 키우고 있었을 터였음. 그렇게 신실한 마음으로 기원을 했는데, 소원을 이루어줄 신이 없는 상태였으니 소원이 이루어질 리가 없고, 그 사실에 분명 실망하고 떠났을 거였음. 아니면 신의 힘을 빌리려 하지 않고, 본인의 힘으로 연정을 쟁취하러 떠났을 거였음. 타카오라는 인간은 그러고도 남을 사람이었으니까. 거기에까지 생각이 미치게 되니 미도리마는 아직 다른 '인간'들을 보고 싶지 않아졌음. 하지만 타카오의 기척이 남아 있는 이 장소에서 떠나지 않고 싶었던 것도 사실이라, 그저 고개를 돌리는 것밖에는 할 수 없었음.  '인간'은 눈을 밟으며 사당쪽으로 걸어왔음. 그리고 사당 앞에 무언가를 내려놓곤 무릎을 꿇고 앉는 듯 했음. 그런 기척이, 그런 소리가 미도리마에게 전해졌음. "... 제 소원을 들어주세요, 이름 모를 신 님." 보지 않으려 했던 '인간'에게서 흘러나온 목소리는, 미도리마가 그렇게도 듣고 싶어하던 목소리와 닮아 있었음. 아니, 완전히 일치했음.

듣고 싶었던 그 목소리에, 미도리마는 아직 다른 인간을 보고 싶지 않다고 생각했던 것도 있고 시선을 사당쪽으로 돌리고 말았음. 내리는 눈송이에 모습이 살짝 살짝 가리긴 했지만, 틀림 없는 그였음. 평소의 가벼운 태도는 어디로 갔는지, 다소곳이 무릎을 꿇고 앉아 합장을 하고 기도를 올리고 있었음. 장난기 어린 것처럼 보이는 눈동자는, 살짝 내려 감긴 눈꺼풀 안에 감춰져 있었음. 
-만나고 싶어요.
-누구인지는 모르지만.
-어떻게 생겼는지도 모르지만.
-그저 '여기 있다'는 사실 밖에는 모르지만.
-다시 한 번 보고 싶어요.
-다시 한 번, 여기 있다는 걸 느끼고 싶어요.
사당 앞에서 기도를 올리는 것은, 신에게 닿는 유일한 방법. 신의 눈이 인간을 지켜보고, 신의 귀가 소리를 듣고 있고, 신의 입술이 열려있다면, 신은 간절히 비는 소원을 듣고 그에 응하는 답을 내려줄 터. 칩거 상태의 미도리마는 눈을 감고, 귀를 닫고, 입을 다물고 있는 상태여서 몰랐지만, 지금은 달랐음. 지금의 미도리마에게는, 타카오가 비는 소원이 하나도 빠짐 없이 전달되고 있었음. 만나고 싶다는 감정. 이름 모를 대상을 향한 그리움. 그 모든 것이.

미도리마가 그리워하던 그가 저곳에 있었음. 바위에 남은 희미한 온기의 기척이 아니라, 더욱 따뜻한 체온을 가진 실체가 저곳에 있었음. 미도리마는 금방이라도 타카오에게 달려가 그를 감싸 안고 싶었음. 그 감정은 가련한 피조물을 위로하는 신의 마음이 아니었음. 잘 표현은 할 수 없지만, 그건 아마도 연심에 가까운 것이라 생각했음. 누가 본다면 이 세상에서 제일 신분 차이가 날지도 모른다고 말할 수도 있는 그런 감정이었음. 하지만 미도리마는 바위에서 움직일 수가 없었음. 그 와중에도 타카오의 기도는 계속 미도리마에게로 흘러들어가고 있었기 때문에.
-사랑이 아닐지도 몰라요.
-하지만 사랑일 수도 있어요.
-남들이 알면 미쳤다고 이야기 하겠지만...
-신 님, 제발 한 번 만이라도...
-아니면, 이 마음을 멈추게 해주세요.
"... 지워주세요."
마지막 기원은 울음기를 머금은 목소리로 토해내졌음. 하지만 타카오는 울지 않았음. 마지막 말을 꺼낸 다음, 눈꺼풀을 들어 올리더니 사당을 물끄러미 응시했음. 그리고 자리에서 일어나 옷에 묻은 눈을 가볍게 털어내고는, 돌아가려는 듯이 몸을 돌렸음. 떠나는 건가. 그런 소원만을 남기고 떠나는 건가. 미도리마는 그제서야 자리를 박차고 일어났음. 떠나는 그를 이대로는 보낼 수 없다는 생각이 들었음. 달리 무언가를 할 수 없었음에도 불구하고. 

미도리마의 목소리는 인간에게 닿지 않았음. 그리고 미도리마가 인간과 접촉한다고 해도, 인간이 그걸 눈치 챌 거란 법도 없었음. 어떻게 하면 타카오를 돌려 세울 수 있을까. 어떻게 하면 타카오가 이쪽을 보게 만들 수 있을까. 미도리마는 그 짧은 시간에 무수히 많은 생각을 했음. 그리고 한 가지를 떠올렸음. 미도리마는 손을 가볍게 들어 올렸음. 그리고 그간 타카오가 공들여서 세운 돌탑을, 신의 힘을 사용해서 무너뜨렸음. 와르르, 하고 탑이 무너지는 소리가 났음. 돌들이 데구르르 굴러가는 소리도 들렸음. 자신에게 등을 보이고 걸어가고 있던 타카오에게도 돌탑이 무너지는 소리가 났는지 다시금 이쪽을 돌아보았음. 정확히는 사당 쪽을 바라본 것이겠지만, 미도리마는 그가 이쪽을 다시 본 것만으로도 좋았음. 그가 공들여 쌓았던 탑을 무너뜨리는 것은 분명 해서는 안 되는 행동에 가까웠지만, 미도리마는 한편으론 속 시원한 기분이 들기도 했음. 그의 지고지순한 기다림을 무너뜨려서, 다시 한 번 자신을 돌아보게 만들었으니까. 그래, 이건 질투일지도 몰랐다. 타카오가 기다리고 있는 상대에 대한 깊은 질투심. 타카오는 약간 떨어진 곳에서 탑이 무너진 것을 바라보고 있었음. 그러다가 살짝 시선을 들어 올리는가 싶더니 두 눈을 크게 떴음. "......어?" 미도리마는 타카오의 시선이 바로 자신에게 꽂혔다고 느꼈음. 그럴리가 없음에도 불구하고.

청화 테이코 흑화미네 + 타교생 카가미

승리를 하고 난 후에야 맛볼 수 있던 극상의 기쁨. 그것을 느끼지 못한 게 벌써 얼마나 되었는지 감조차 오지 않았다.

마치 숨 쉬는 것처럼 자연스럽게 승리를 거두었다. 그것이 원래 자신의 양 손 안에 있었던 것처럼. 마치 날 때부터 한 몸이었던 것 마냥. 그래서인지 승리함으로써 얻을 수 있는 만족감이 점점 떨어져갔다. 분명히 이기고 나서 미소를 지었던 때가 있었음에도 불구하고, 이제는 덤덤하기 짝이 없는 얼굴을 하고 있었다. 한 번도 미소를 지었던 적이 없었던 것처럼. 과거의 기억이 왜곡되기라도 한 것처럼.

그래도 지는 것보다는 낫겠거니, 하고 생각했던 적도 있었다. 하지만 자신과 맞붙는 이들의 얼굴이 패색으로 얼룩지고, 그 얼굴에 포기라는 단어가 떠올랐을 때 깨달았다. 이건 아니다, 라고. 자신의 능력과는 별개로, 타인이 포기해버린 승부를 반쯤 어부지리로 쟁취하는 것은 더럽기 짝이 없는 기분이었다. 누군가가 자신에게, 원하지 않은 선물을 억지로 떠안겨준 것 같은 기분이었다.

자신을 완벽하게 막아 세울 수는 없더라도, 자신을 묶어두는 것이 비록 버겁다 하더라도, 끈질기게 맞서 싸워주길 바랐다. 그들이 가지고 있는 투쟁심이라는 것을, 호승심이라는 것을 느껴보고 싶었다. 하지만 그들은 이런 자신의 소원을 들어주지 않았다. 오히려 시간이 흐르면 흐를수록, 자신의 바람을 백지로 되돌려버렸다. 시합포기라는 형태로 말이다.

“...”

숨을 길게 내쉬었다. 입술 사이에서 흘러나간 더운 숨결이, 하얀 김이 되어 공기 중에 흩어졌다. 숨을 한 번 들이켰다. 폐부를 얼려버릴 것 같은 시린 공기가, 몸 안을 가득 메웠다. 몸도 마음도 얼어가기 시작했다.

“지루해.”

휘적휘적 움직이고 있는 다리에 누군가가 납을 매달아 놓은 것 같은 기분이었다. 걸을 때마다 반사적으로 움직이는 손목 또한 무겁기 짝이 없었다.

“따분해.”

머리 안쪽에서 쾅쾅 울리는 것 같은 소리가 들렸다. 분명 직시하고 있을 터인 시야가 빙그르르 도는 것 같은 느낌이 들었다.

“아, 싫다. 정말.”

생각하는 것도, 몸을 움직이는 것도 싫어져 버렸다. 지독하리만치 깊은 권태로움을 뱉어내면서, 발걸음을 강둑 쪽으로 옮겨버렸다. 강둑 가장자리에 아무렇게나 걸터앉아 아래를 내려다보았다. 살얼음이 낀 강이 눈에 들어왔다. 겨울 강은 여느 때보다 고독하고 쓸쓸해 보이는구나, 하고 무심코 생각해버렸다.

얼핏 보면 단단해 보이는 얼어버린 강. 하지만 발을 잘못 디딘다면, 얄팍하게 얼어 있는 얼음이 파스스 부서져 내릴 터였다. 그리고 부서져 버린 얼음 틈으로 발이 빠져, 헤어 나올 수 없는 깊은 강 밑바닥으로 잠기게 될 것이다. 차가운 물에 먼저 닿아버린 발끝에서부터 서서히 위로, 위로 냉기가 침투하면서 온 몸이 굳어갈 것이다.

그리고 최후엔 꽁꽁 얼어버린 채로, 어두운 강 밑바닥에서 몸을 뉘인 채 잠들어 버리겠지. 아무도 구해줄 수 없는 곳에서. 영원히.

“핫, 나도 미쳐가나 보네.”

기분이 더욱 가라앉는 것 같아서, 괜히 짧은 욕설을 내뱉었다. 그리고 다시 집으로 돌아가기 위해 몸을 일으켰다.

만약 그때, 근처에 앉아 있던 누군가를 발견하지 못했더라면 그대로 집에 돌아갔을 것이었다. 하지만 한 사람을 발견하게 되었다. 그리고 그 사람의 얼굴에, 자신이 이따금 짓곤 했던 표정이 떠올라 있는 것을 보게 되었다. 그래서 무의식적으로 그에게 말을 건네게 되었다.

“야. 정말 좋아했던 게, 갑자기 지루하고 따분해지면 어떨 것 같냐?”

자신의 물음에, 강을 응시하고 있던 그의 시선이 움직였다. 차갑게 식은 듯 했지만, 아주 희미하게 열기를 품고 있는 것 같은 눈동자가 이쪽을 주시했다.

“그 지루함이랑 따분함이 도를 지나칠 정도라 만사가 귀찮아질 정도면 어떨 것 같냐?”

이어 질문했다. 그는 잠시 생각에 잠긴 얼굴을 하더니 입을 열었다.

“그래본 적이 없어서 모르겠는데.”

“하. 세상 참 편하게 사는구만.”

“그게 뭐가 잘못 됐는데.”

자신의 말이 거슬렸는지, 그가 다소 퉁명스러운 어조로 대꾸했다. 그리고 이어서 말을 덧붙였다.

“하지만 그건 조금 슬플 것 같네.”

“...뭐?”

“그렇게 좋아했는데, 그 감정이 변해버리다니. 분명 뭔가 본인에게 있어서 큰 변화가 있었던 거겠지 싶어서. 그것도 안 좋은 쪽으로 말이지.”

잘은 모르지만 그런 생각이 들었어, 라고 이야기를 하면서 그는 자리에서 일어났다. 그리고 손으로 툭툭 본인의 옷을 털었다.

그 모습을 지켜보고 있다가 문득 깨달았다. 앉아 있을 때는 몰랐으나, 자리에서 일어난 그는 자신과 비슷한 신장의 소유자라는 것을. 그것에 아주 조금 호기심이 동했다. 그래서 그가 자리를 뜨기 전에 서둘러 말을 건넸다.

“야, 너 어디 다니냐?”

“... 교복을 보아하니 너네 학교는 아니겠네.”

그는 힐끔, 자신의 교복을 바라보는가 싶더니 어딘가 애매한 어조로 대답했다. 그리고 자신이 무언가를 더 물어보기도 전에, 그는 발걸음을 돌려 어딘가로 떠나가 버렸다.

*

그리고 그를 다시 만난 것은 약간의 시간이 흐른 후, 고등학교 1학년 여름. 인터하이 경기장에서였다.

청화 : 센티넬버스 AU

키워드 : 두 손을 등 뒤로, 얼음 호수, 빠져 나갈 수 없는 미로

[싫어!] [안 가!] [못 가!] [∎∎∎!!]

거칠지만 아직은 앳된 티가 나는 목소리가 들려왔다. 하지만 이것은 환청에 가까운 것으로, 자신만이 듣는 목소리라는 것을 카가미는 알고 있었다. 그 목소리는 예전부터 들렸던 것으로, 불현듯 찾아와 머릿속을 잠식해가곤 했다. 그리고 그 목소리는 늘 머리가 깨질 듯이 아픈 통증을 수반했다. 그것은 이번에도 마찬가지라, 카가미는 미간을 찌푸리면서 서서히 눈꺼풀을 들어올렸다.

“카가미 씨, 괜찮습니까?”

운전석에 앉아 운전을 하고 있던 사람이, 백미러 너머로 자신을 응시하고 있었다. 카가미는 두통으로 인해 흐릿해지는 눈의 초점을 다 잡으면서 입을 열었다.

“괜찮...습니다.”

“그렇지만... 안 좋은 꿈이라도 꾼 모양이군요. 안색이 좋지 않습니다.”

“꿈이라고 해야 할지... 예전 기억에 가까운 거였습니다.”

이런 자신의 말에, 운전을 하고 있던 사람이 무심코 말을 덧붙였다. 하지만 카가미 씨는 기억상실이라고 알고 있습니다만, 하고. 그러나 그 본인도 말실수라는 것을 깨달았는지, 황급히 입을 다물곤 시선을 돌려 정면을 주시했다. 카가미는 그 모습을 백미러에 반사된 이미지를 통해서 지켜보고 있었다.

물론 그의 말도 틀린 것은 아니었다. 자신은 불의의 사고로 인해 과거의 기억 대부분을 잃었다. 그것은 지금까지 살아온 삶과의 단절, 그리고 남겨진 추억의 소멸을 뜻했다. 처음에는 자신이 누구인지조차 기억해내지 못할 정도였다. 그렇게 아무 것도 떠올리지 못한 채 입원해 있던 중, 한 단체에 소속된 사람이 접촉해왔다. 그리고 짤막하게 대화를 나눈 뒤, 이내 그 단체 소속 병원으로 자신을 호송해갔다.

타의로 이동하게 된 병원에서는 이해할 수 없는 이야기를 많이 듣게 되었다. 센티넬. 가이드. 이전에는 없던 케이스. 개화된 힘. 아마 그 이야기들은 자신이 멀쩡한 상태였다고 해도 이해하기 힘들었을 거라고, 차창 밖으로 시선을 돌리며 카가미는 무심코 생각했다. 하지만 당시의 자신은 의지할 곳이 달리 없었다. 그렇기 때문에 독이 될지도 모르는 그들의 호의를 받아들이기로 했다. 그들은 자신의 재활 훈련을 도와줄 뿐만 아니라 과거 기억을 일깨우는 것에도 신경을 써주었다.

그것이 가이드 역할을 제대로 수행하는데 큰 도움이 될 거라고 이야기를 하면서.

“...”

차가 앞으로 나아감에 따라서, 가로등들이 잔상을 남기며 뒤로 흘러 지나갔다. 카가미는 그것을 응시하고 있다가 이내 눈을 다시 감아버렸다.

이렇게 눈을 감고 있으면 떠오르는 장면이 있었다. 그것은 잃어버린 과거를 일깨울 때 가장 먼저 되찾은 기억이었다. 그리고 자신만 들을 수 있는 그 목소리와도 관련된 것이었다.

이미 과거와 한 번 단절되었기 때문에, 그 기억 속의 자신이 카가미 자신이라는 강한 확신은 들지 않았다. 하지만 그래도 어렴풋이나마 알 수 있었다. 그 때의 감정만큼은 자신의 몸이 기억하고 있는 것 같았기 때문에.

자신은 어린 소년을 지켜보고 있었다. 그 어린 소년은 검은 정장을 입은 남자 두 셋에게 붙잡혀 어디론가 끌려가기 시작했다. 소년은 거칠게 저항했다. 그리고 이쪽을 향해, 간신히 한 팔을 뻗었다. 손을 잡아달라고, 구해달라고 외치는 듯한 얼굴로. 하지만 자신은 그 손을 잡아주지 않았다. 금방이라도 그에게 양 손을 뻗을 수 있었지만, 그러지 않았다. 두 손을 등 뒤로 숨길 뿐이었다. 그리고 찾아온 것은 이별, 발치에 떨어지는 것은 눈물이었다.

떨어지는 눈물이 발치에 고이기 시작했다. 고인 눈물은 이내 호수가 되었고, 호수는 시린 이별로 인해 꽁꽁 얼어붙었다. 그 얼음 호수 위에서 ‘카가미’는 발이 묶인 것처럼 멈추어 서 있었다. 흐려져만 가는 소년의 자취를 더듬으면서.

[미안해.]

과거의 왜곡된 기억을 따라 읊조리듯이, 카가미의 입술이 달싹였다. 그리고 이내 다시 눈꺼풀을 들어 올려 현실로 돌아왔다.

“카가미 씨, 곧 도착하니까 내릴 준비 하십시오.”

“...네.”

그 말을 주고받은 지 얼마 지나지 않아, 자신이 탄 차는 한 저택의 출입구 안으로 미끄러지듯이 진입했다. 사회적 고위층이 살고 있을 거라고 해도 믿을 법한 번지르르한 저택을, 차 안에서 스쳐지나가듯 감상했다. 하지만 번듯한 외견과는 달리...

“공기는 험악하군.”

“역시 느껴지시는 겁니까? 확실히 가이드는 다른가봅니다.”

준비된 공간에 차를 주차하면서 그가 이야기를 했다. 이곳에는 좀처럼 통제하기 힘든 센티넬이 살고 있다고. 통제하기 힘든 만큼, 능력 하나는 누구와도 견줄 수 없을 정도로 뛰어난 센티넬이. 그를 통제하기 위해서는 기본적으로 통상 능력의 가이드 네 다섯 명이 붙어야 하지만, 카가미 씨라면 충분히 감당할 수 있을 거란 사족 또한 덧붙였다.

자신의 능력을 믿어 의심치 않는다는 그의 말에, 카가미는 작게 조소를 흘렸다. 가이드로서의 능력은 둘째 치고 자신은 각성한지 얼마 되지 않았다. 그런 사람에게 통제 불능의 센티넬을 붙이려고 하다니. 그 센티넬이 얼마나 골칫덩이였으면 이렇게 떠넘기려 하는 건가 싶을 정도였다. 하지만 이내 생각했다. 이용당해도 별 수 없지, 하고. 어찌 되었든 재활 치료를 도와주고, 기억을 되찾아주려 노력한 보답 정도는 해야겠다고 생각했다.

겉으로는 아무런 내색도 하지 않은 채, 차에서 내렸다. 그리고 마중 겸 저택 안내역을 맡은 사람이 이쪽으로 다가오자, 그를 따라서 저택 안쪽으로 걸음을 옮겼다.

점점 공기가 무거워지는 것 같았다. 그리고 그 공기를 통해서 누군가의 감정을 감지했다. 끊임없이 외치고 있었다. 누군가를 부르고 있었다. 그 처절함만큼은, 자신의 머릿속에 울려 퍼지는 소년의 목소리와도 같을 정도였다. 그러나 그 모든 것은 곧 사라져 버렸다. 안내역을 맡은 사람이 어느 문 앞에 서서, 그 문을 열어젖힌 순간에.

“....!!”

방 안에 있던 한 남자와 눈을 마주쳤다. 그는 소파 위에 나른하게 드러누워 있는 것 같은 모양새였다. 하지만 무언가에 깜짝 놀란 것처럼, 상체는 반쯤 일으켜 세우고 눈을 크게 뜨고 있었다.

카가미는 본능적으로 감지했다. 저 남자가 센티넬이구나, 하고. 그리고 처절하게 울부짖는 것 같은 감정을 발산하고 있었던 사람이 저 남자구나, 하고. 그리고 또한 시선이 마주친 순간 깨달아 버리고 말았다. 기억 상실이라는 빠져 나갈 수 없는 미로에 갇혀버린 자신에게 있어서, 저 남자는 미궁을 빠져나갈 하나의 단서이자 해결책이 될 수도 있을 거란 사실을. 왠지 모르게 떨리는 가슴을 진정시키려 노력하며, 조심스럽게 입을 열었다.

“앞으로 네 전속 가이드가 될 카가미다. ...잘 부탁한다.”

>

센티넬 아오미네 + 가이드 카가미. 

카가미는 사고 후 기억상실, 그리고 후에 가이드 능력 각성.

[∎∎∎!!] 는 아오미네가 카가미를 '타이가' 라고 부른다는 그런.. 거... ㅇㅅ<....

매일 아침 일어나자마자 하는 것은 약을 챙겨 먹는 것이었다. 어떤 이들은 새 생명을 잉태할 수 있는 몸으로 태어난 것을 기리는 의식과도 비슷한 행동이라고 생각할 수 있으나 히무로에게 있어서는 아니었다. 더할 나위 없이 번거롭기 짝이 없는 것, 그 이상도 이하도 아니었다.

통칭 히트 사이클이라고 하는 그 때가 올 때를 대비해, 주변에 무분별하게 향을 흘리는 것을 방지하기 위한 약. 그 약을 입 안에 털어 넣고, 히무로는 빈 유리잔에 물을 한 가득 따랐다. 그리고 물을 반절 이상 들이켜 약을 단번에 삼켜버렸다. 일상생활에 지장이 가지 않도록 챙겨 먹는 것이라고는 하나, 매번 약의 개수며 복용 횟수를 신경 써야 하는 건 귀찮기 짝이 없었다. 어쩌다 자신은 이런 몸으로 태어나게 된 것일까. 그렇게 고민했던 것도 히무로에게 있어서는 반쯤 일상이나 다름없었다.

그래도 약을 먹지 않으면 몸이 나른해지니까.

나른해지다, 라는 표현은 조금 틀릴지도 몰랐다. 하지만 추상적으로나마 몸의 상태를 설명하기 위해선 그 단어가 제일인 것 같았다. 약을 복용하지 않고 있다 보면, 예의 그 때가 다가오기 시작할 즈음 몸이 녹진하게 풀리는 느낌이었다. 허리를 곧추세우는 것조차 힘들어지고, 손의 악력을 비롯해 근육을 사용하는 것이 버거워졌다. 물에 술 탄 듯, 술에 물 탄 듯 그런 애매모호한 상태가 되고 말았다. 그러다가 자신을 자극하는 향기를 맡게 되면, 일순 전신을 자극하는 것 같은 강렬한 감각에 절로 자리에 주저앉게 되었다.

자기 자신의 몸을 스스로 통제할 수 없다는 것이 운동선수에게 있어서는 얼마나 치욕스러운 일이던가. 자칫 향을 맡게 되어서 주저앉게 되고, 그 때문에 시합에 영향을 주게 된다면... 생각만으로도 진절머리가 나는 것 같았다. 자신에게 있어서는 절대 있을 수 없는, 있어서도 안 되는 일이었다. 히무로의 프라이드는, 외부 요소로 인해 자신의 루틴이 망가지는 것을 절대 용납할 수 없었다.

그러나 위기는 언제나 예상치 못할 때 찾아오곤 했다. 히무로의 오메가 형질은 통상적인 오메가들과는 조금 달랐다. 그래서 미국에 있었을 때부터 개인 형질에 맞추어 제작한 약을 수시로 먹고 있었다. 하지만 요 근래 특정 알파의 페로몬에 견디기 위해서 평상시보다 많은 양의 약을 먹어댄 탓인지는 몰라도, 생각했던 것보다 빨리 약을 소비하고 말았다.

낭패다, 하고 히무로는 입술을 짓이기듯이 깨물었다. 새 약이 도착할 때까지는 아직 시간이 좀 더 걸릴 터였다. 시중에 유통되는 오메가 약을 사다가 먹을까 하는 생각도 들었지만 이내 고개를 내저었다. 그 약으로도 충분했을 거면 예전부터 복용하고 있었을 것이다. 그렇다고 억지로 페로몬을 견뎌가며 생활을 하자니 왠지 모르게 무서워졌다. 그도 그럴 것이 자신은 늘 한 명의 알파와 붙어 지내고 있었으니까. 약이 있었기 때문에 그의 페로몬을 견딜 수 있었던 거지, 만약 지금처럼 약이 없다면...

분명 그에게 달려들고 말거야.

눈이 풀린 채로, 색욕의 노예가 되어서 그에게 달라붙겠지. 본능이 이끄는 자연스러운 행동이라고 여타 사람들은 말하지만, 히무로로서는 절대 이해할 수도, 이해하기도 싫은 생각이었다. 그 사람 자체에 대한 감정보다 육체적인 욕망이 앞서 상대를 탐하고 싶지는 않았다. 그것이 자신이 가지고 있는 최소한의 도덕적 기준이었다. 하지만 그런 냉정한 생각과는 반대로 서서히 몸은 녹아내려가기 시작했다. 시작은 손끝의 감각이 둔해지는 것부터였다. 그리고 그 감각은 서서히 팔을 타고 올라와 전신으로 퍼져나가기 시작했다. 종국엔 자리에서 일어날 수 없을 정도가 되어버려서, 그 자리에 그대로 주저 앉아버렸다.

입술 사이에서 뜨거운 숨결이 흘러나갔다. 입 안에선 단내가 도는 것 같았다. 이성은 점점 흐릿해지고 자신 안에 자리하고 있는 것이 갈구하기 시작했다. 뜨거운 체온. 달콤한 애무. 그리고 자손을 남길 수 있는 강인한 생명력을 가진 씨를.

실낱같이 남아 있는 이성은 그런 본능을 거부했다. 하지만 본능은 재차 이성을 유혹하기 시작했다. 꼭 저 세 가지가 아니어도 괜찮다고. 그저 알파만이 자신에게 선사해줄 수 있는 그 아릿하고도 흥분되는 감각만을 달라고. 그것만으로도 자기는 괜찮다며 이성을 어르고 달래듯이 꾀었다. 그것을 마지막으로 이성은 본능에 파묻혀 버렸다. 그와 동시에 히무로도 살며시 눈을 내리 감았다. 문이 열리는 소리가 멀리서 들려오는 것 같았다.

“무로칭, 왜 오늘은 나 데리러 안 왔구? ...어라?”

무로칭, 어디 몸이라도 안 좋은 거야? 라고 묻는 그의 목소리가 이어 들려왔다. 하지만 자신의 귀에는 멀리서 웅웅대는 소리로밖에 여겨지지 않았다. 히무로는 감았던 눈을 뜨고, 어딘가 몽롱해 보이는 시선으로 무라사키바라를 응시했다.

“아...츠시....”

“볼이 좀 빨간 것 같은데. 어디 아파?”

큰 키의 소유자인 그는 주저앉아 있는 자신을 살피기가 번거로웠는지 미간을 살짝 좁혔다. 그리곤 바닥에 쪼그리고 앉아서, 자신과 시선을 마주했다. 히무로는 자신의 얼굴을 요모조모 뜯어보면서 상태를 확인하는 무라사키바라를 응시했다.

좋은 냄새가 난다. 아니, 그다지 좋은 것은 아닐지도 모르겠지만 온 몸을 저릿하게 만드는 그런 냄새가 난다. 손발이 저릿저릿하다. 온 몸의 근육이 이완되었다가도 다시 흥분해서 수축하기 시작한다. 머릿속이 핑글핑글 돈다. 체온이 점점 더 상승하기 시작한다. 이제 생각하기도 힘들어. 저 사람을 안고 싶어. 저 사람에게 안기고 싶어. 단지 그뿐이야.

“아츠시... 안아줘...”

안아달라는 히무로의 말에, 무라사키바라는 예의 나른한 표정을 지우고 슬쩍 옅은 당혹감을 드러냈다. 어떤 의도로 이야기를 하는 건지 모르겠다는 듯한 얼굴이었다. 하지만 히무로로서는 그것에 대해 자세히 풀어 설명할 이성이 남아있지 않았다. 그저 열에 들뜬 숨을 연거푸 토해낼 뿐이었다. 그 모습을 본 무라사키바라는, 히무로의 별칭을 한 번 되뇌듯이 부르고는 양 팔로 그를 부드럽게 끌어안았다. 그리고 커다랗고 두툼한 손으로, 다소 서툴지만 상냥하게 그의 등을 부드럽게 쓸어내리기도 하고 토닥여주기도 했다.

내가 바라는 건 이게 아니야. 히무로의 머릿속에서 본능이 외쳤다.

내가 원하는 것은 좀 더 깊은 교감. 좀 더 진한 쾌감. 본능이 이어 외쳤다.

“Atsushi."

"...응?“

“I mean, I want to sleep with you."

말을 마친 후, 히무로는 가까이에 있는 그의 목덜미를 살며시 깨물었다. 그리고 혀를 내밀어 깨문 부위를 가볍게 핥아 올렸다. 평소에는 제대로 느끼지 못했던, 진성 알파의 짙고 짙은 페로몬이 자신을 휘감는 것만 같았다.